La piuma è uno degli organi più complessi dei vertebrati: appendice dell'apparato tegumentario, è formata dalla proliferazione controllata di cellule nell'epidermide, che produce cheratina. La sua struttura portante è composta dal calamo, la parte dove si attacca all'ala, e dal rachide, la continuazione del calamo. Al rachide sono attaccate le barbe, che a loro volta presentano ai lati le barbule. La penna matura degli uccelli è una parte morta, che è possibile considerare come il pelo dei mammiferi.

Le piume servono ad isolare gli uccelli proteggendoli dall'acqua e dalle temperature rigide. Altresì alcune piume delle ali e della coda servono a regolare il volo degli uccelli.